Beveik dvi savaites Jungtinėse Amerikos Valstijose svečiavosi mūsų miesto jaunieji futbolininkai. Panevėžiečiai iš Čikagos išsivežė varžovų pamokas ir neišdildomus įspūdžius.
Rugsėjo mėnesio antroje pusėje Čikagoje dešimt dienų svečiavosi Lietuvos jaunių futbolo čempionai, Panevėžio FA-FK „Panevėžys“-Raimundo Sargūno sporto gimnazijos futbolo jaunių komanda. Jaunieji 16–17 metų futbolininkai kartu su juos lydinčiais treneriais Virginijumi Liubšiu, Dariumi Butkumi ir minėtos gimnazijos direktore Jūrate Pauliukiene Čikagoje lankėsi pirmą kartą ir per viešnagę sužaidė trejas draugiškas rungtynes su vietos komandomis.
Draugiškose rungtynėse su bendraamžiais, kurias lietuviai pralaimėjo, jie futbolo aikštėje gavo išties vertingas varžovų pamokas ir galėjo įvertinti aukštesnį šeimininkų meistriškumo lygį.
Pirmose rungtynėse mūsų šalies futbolininkai 1:2 turėjo pripažinti FC „Socers“ klubo pranašumą, o antrame po dviejų dienų vykusiame susitikime lietuviai 0:3 nusileido FC „United“ koledžo komandai. Abi varžovų komandos savo divizione užima pirmaujančias vietas.
Šiuos lietuvių pralaimėjimus nulėmė ne tik aukštesnis varžovų komandų meistriškumas: solidžiau pasipriešinti amerikiečiams sutrukdė lietuvių futbolininkus paveikusi adaptacija kitoje Atlanto pusėje, taip pat trumpas atsarginių žaidėjų suolelis (komanda turėjo tik du atsarginius žaidėjus). Jaunieji Lietuvos futbolininkai savo reputaciją apgynė trečiose rungtynėse Pasaulio lietuvių centre Lemonte žaisdami su seniausiu išeivijoje Čikagos lietuvių futbolo klubo „Lituanica“. Jaunatviška energija šįkart nugalėjo patirtį – lietuviai po gražios ir permainingos kovos šventė pergalę 4:2.
Įdomu pažymėti, kad sunkią traumą (trūko kelio kryžminiai raiščiai) pačioje rungtynių pradžioje patyrus pagrindiniam „Lituanicos“ vartininkui, daugkartiniam Lietuvos čempionui Arvydui Skrupskiui, jo vietą vartuose užėmė svečias iš Lietuvos, vos prieš kelis mėnesius garbingą 60-ies metų jubiliejų atšventęs jo geras bičiulis bei buvęs treneris Virginijus Liubšys.
Be savo kasdienybės – futbolo rungtynių bei treniruočių Lietuvos futbolininkai kartu su savo vadovais apsilankė žymiose Čikagos miesto vietose. Jie stebėjo MLS čempionato „Chicago Fire“ rungtynes, plaukiojo laivu po Mičigano ežerą, apsilankė Lietuvos generaliniame konsulate, kur juos priėmė LR generalinis konsulas Mantvydas Bekešius. Buvo užmegzti glaudūs ryšiai su lietuviais Amerikoje. Tikimasi ateityje glaudaus bendradarbiavimo.
Lietuvaičiai pastebėjo, kad Čikagoje, Pasaulio lietuvių centre (Lemonte) lietuvybės yra labai daug. Aneksavus Lietuvą sovietams, Amerikoje Lietuvos konsulatas nebuvo nustojęs dirbti, JAV nepripažino sovietų aneksijos. Malonu buvo stebėti, kaip savaitgaliais lietuvių jaunoji karta renkasi į mokyklą, kur mokosi rašyti ir skaityti lietuviškai. Ten Lietuva neužmiršta, bet gyva jų širdyse.
Už neišdildomus įspūdžius per visą viešnagę svečiai iš Lietuvos nuoširdžiai dėkojo šios nuostabios išvykos iniciatoriui ir vadovui Mantui Gaušai, organizatoriams Linui Jakovlevui, Dainiui Ruževičiui, juos itin svetingai globojusiems kraštiečiams Svajūnui Masilioniui, Arnoldui Blinstrubui, Rolandui Rauduvei, Andriui Bučui, Tomui Mačiuliui ir visiems kitiems futbolo entuziastams bei rėmėjams, kurie prisidėjo prie itin turiningo ir smagaus futbolininkų vizito Čikagoje.
Mūsų miesto delegacijai reikėjo tik nuskristi į Čikagą. Anapus Atlanto gyvenantys išeiviai iš Panevėžio pasirūpino, kad atvykusiems svečiams nekainuotų nei nakvynė, nei maitinimas.
Lietuvos futbolininkų viešnagę Čikagoje tik kiek apkartino prieš pat išvyką į gimtinę atšauktas „Finnair“ kompanijos sugedusio lėktuvo skrydis, dėl ko lietuviai dar vienai dienai priverstinai liko JAV. Beje, ši Lietuvos futbolo komandos viešnagė JAV buvo pirmoji po 1989 metų, kai Amerikoje viešėjo Vilniaus „Žalgirio“ futbolininkai, kurie dalyvavo Teksaso valstijoje vykusiame „Dallas Cup“ turnyre.
